Per Ekström föddes 1844 i Segerstad på Öland, studerade på Konstakademien(1865-1872). Han inspirerades mer av den franska skolan och Barbizonskolans mästare och där främst av Corot än den tidstypiska Düsseldorfskolan. Därför begav han sig 1876, med bidrag från Oscar II, till Paris och Frankrike där han levde till 1890. Debuten skedde på Salongen i Paris 1878.
Efter hemkomsten bodde han i Stockholm, på Öland och Göteborg. Dock var sommarvistelserna på Öland av stor betydelse, och många motiv är hämtade från barndomens ö gärna i dunkel skymning. Den första separatutställningen var i Stockholm 1891.
I August Strindbergs bok "Röda rummet" är Per Ekström förebilden för den litterära figuren målaren Sellén.