Irma Stern föddes 1894 i Schweizer-Reneke, en liten stad i Sydafrika. Hennes föräldrar var tyska judar som framgångsrikt etablerade sig i staden med en handelsbod och boskapsfarm. När fadern tillfångatogs under Boerkriget, flyttade modern till Kapstaden med Irma och brodern. Familjen återvände så småningom till Tyskland, tillsammans med fadern, men kom att tillbringa mycket av tiden på resande fot. Denna mobila tillvaro satte stor prägel på Irma Sterns liv.

Irma beslutade sig för att bli konstnär och under första världskriget studerade hon bland annat för expressionisten Max Pechstein i Berlin där hon också debuterade med sin första utställning 1916. Hon ställde även ut i Sydafrika, dit hon regelbundet återkom. Kritiken i Europa var genomgående positiv i motsats till den afrikanska, som snarare förlöjligade hennes tidiga produktion under 1910- och 20 -talen. Det kom att dröja till 1940-talet innan Stern slog igenom som en etablerad konstnär. Under sin karriär hade hon över 100 soloutställningar både i Europa och i Afrika.

Hon fortsatte att resa livet ut och samlade på sig olika föremål som hon använde sig av i sin konst som hon uttryckte såväl i måleri som i skulptur och keramik. Hennes bildvärld domineras av porträtt och exotiska figurer blandat med frodiga landskap och vibrerande stilleben.