På 1880-talet tog Herman af Sillén tjänstledigt från flottan för att studera måleri för bl.a. den norske målaren Frithjof Smith-Hald i Frankrike. Under denna tid fick Sillén tillfälle att studera fartygen i Marine Nationale, bland annat pansarfregatter. Dessa var medelstora seglande fartyg med järn- eller stålklätt träskrov, och de kunde när så krävdes även framföras med ångmaskindrift. I den svenska flottan förekom inte benämningen pansarfregatt.

I den för auktionen aktuella målningen, fångar konstnären två fartyg utanför den franska kusten vid Cherbourg. Motivet utmärker sig särskilt för farten och rörelsen genom vattnet, som accentueras av giren runt udden. När målningen skapades fanns i den franska flottan ett antal olika klasser av fartygstypen, och identifieringen är osäker. De kan vara av Colbert-klass, som var i tjänst från 1870-talet fram till sekelskiftet. Dessa fartyg hade en längd över allt på 101 m, deplacerade cirka 8 500 ton och kunde göra en maxfart med ångdrift av cirka 15 knop. Huvudbestyckningen var åtta 27 cm kanoner, varav två var placerade i barbett på övre däck och de övriga sex på det lägre belägna batteridäcket. Härutöver tillkom kanoner i klenare kaliber, kulsprutor och fyra torpedtuber.

Fartygens kraftigt förstärkta rammstäv, var även den att betrakta som ett vapen, vilket efter utnyttjandet i den österrikiska segern över italienarna i slaget vid Lissa 1866, ansågs ge högt stridsvärde. Man kan därmed säga, att man återgick till antikens sätt att föra strid till sjöss. Som ett litet kuriosum kan nämnas den svenska ångkorvetten/övningsfartyget Saga, som 1901 förde Silléns befälstecken under en segling utomlands med kadetter, var försedd med rammstäv. Eftersom Saga var byggd helt i trä, hade stäven därmed enbart dekorativ funktion. Man kan således tala om ett slags kosmetik till sjöss, som möjligen var tänkt att förläna fartyget ett mera krigiskt utseende.

Herman af Sillén har skapat ett antal verk med denna fartygstyp som modell. Han var den förste svenske målare som ägnade sig åt att skildra moderna pansarfartyg, och kejsar Vilhelm II av Tyskland förvärvade en monumentalmålning föreställande flottparaden vid invigningen av Kiel-kanalen 1895.

Bukowskis ber att få tacka Björn Marten (F d kommendörkapten, fil kand) för värdefull information i samband med katalogisering av detta verk.