Gladys Nilsson föddes i Chicago, USA, till svenska föräldrar 1940. Hon utbildade sig på School of the Art Institute of Chicago där hon också träffade sin nuvarande man Jim Nutt. Tillsammans med Art Green, Suellen Rocca, Jim Falconer, and Karl Wirsum bildade de 1965 konstnärsgruppen ”Hairy Who?” som var aktiva 1966 – 1969 och som även räknas till ”the Chicago Imagists”. Gruppen var sprungen av sin tid, i ett USA med studentuppror, reaktioner mot Vietnamkriget, politiska mord och konsumentsamhället. ”Hairy Who?” blev erkända i Chicago och ställde ut i hela USA.

Gladys Nilssons främsta medium är akvarell och hennes konstnärskap tangerar surrealism, popkonst, serieteckning och fantasy. Den mänskliga figuren är hennes motiv, men den är manipulerad, förstorad, fördubblad och dissekerad efter eget tycke. Motiven är hämtade från vardagliga observationer som med en stor dos av humor undersöker sexualitet och genus. 1973 blev Gladys Nilsson den första av ”Hairy Who?” medlemmarna att ställa ut på Whitney Museum of American Art i New York och även en av de första kvinnorna att ställa ut på museet överhuvudtaget.

Sedan Nilssons första utställning 1966 har hon haft över 50 soloutställningar, hon har ställt ut på flertalet institutioner världen över och hennes verk är inkluderade i flertalet samlingar.