Otto Steinert är en av de viktigaste förgrundsfigurerna inom den europeiska efterkrigsfotografin. Han bröt med dokumentärfotografins konventioner och påverkade det visuella språket i grunden, såväl teoretiskt som praktiskt.
Steinert föddes 1915 i Saarbrücken, Tyskland, och började intressera sig för fotografi redan som tonåring, men valde först en karriär som läkare och tjänstgjorde som stabsläkare under andra världskriget. År 1947 började han ägna sig åt fotografi på heltid. Han ägnade sitt återstående yrkesliv åt att med hjälp av kameran experimentera med form och teknik för att utforska fotografi som ett personligt uttryckssätt. Steinert lade en ny tonvikt på fotografens egen kreativitet. Han beskrev hur en rad kreativa beslut, från val av utrustning till perspektiv och tryckteknik, kunde få motivet att anta en ny innebörd eller betydelse.
Steinerts kännetecken är snäva beskärningar, långa slutartider samt multipla exponeringar. Han arbetade ofta med fotogram (där objekt placeras på ljuskänsligt papper och framkallas utan mörkrum) och var en mästare på att manuellt manipulera sina bilder genom montage i mörkrummet.
Från och med 1948 undervisade Steinert i fotografi vid Saarland State School of Arts and Crafts i Saarbrücken. År 1949 grundade han gruppen Fotoform, vars mål var att återuppliva 1920-talets avantgardefotografi och de formella experimenten från rörelsen ”New Vision” och det formspråk som utvecklats på den banbrytande skolan i Bauhaus. Mellan 1950 och 1958 presenterade Fotoform flera viktiga utställningar under rubriken ”Subjektive Fotografie”.
Från 1959 och tjugo år framåt var Steinert lärare och professor vid Folkwang Schule i Essen. Där byggde han även upp ett välrenommerat museum. Idag är hans arkiv en del av den fotografiska samlingen på Museum Folkwang.
Steinert finns representerad i de flesta viktiga museisamlingarna, bland annat MoMA i New York och Victoria & Albert Museum i London. I samlingen hos Moderna Museet i Stockholm finns just auktionens motiv och i samlingarna hos Getty Museum och Centre Pompidou finns en annan variant av samma motiv, ”Die Bäume vor Meinem Fenster I”, 1950, som föreställer de tre träden utan löv.
Flera utställningar med Steinerts fotografi har arrangerats runt om i världen, på bland annat Tate Modern i London och Museum Folkwang, Essen.