Pierre Louis Alexandre (1844–1905) föddes i Franska Guyana och anlände till Stockholm 1863, troligtvis som fripassagerare på ett amerikanskt fraktfartyg. Han försörjde sig som hamnarbetare och, under vintermånaderna, som modell för eleverna vid Konstakademien i Stockholm. Här korsades hans vägar med konstnären Alma Holsteinson, en av många elever som gjorde studier av Pierre Louis Alexandre.

Holsteinson studerade vid Akademien från 1878 till 1884. Hon arbetade i pastell och olja och deltog med porträttmålningar i Konstföreningens utställningar från 1879 och framåt. Det finns ett liknande porträtt av Pierre Louis Alexandre utfört av hennes studiekamrat Karin Bergöö (som senare gifte sig med konstnären Carl Larsson). De två målningarna utfördes sannolikt omkring 1880 under samma sittning vid Akademien. År 2024 tillkännagav The National Museum of Art i Washington att de förvärvat Karin Bergöö Larssons porträtt av Pierre Louis Alexandre.

Forskaren Monica L. Miller, associate professor of English and Africana Studies at Barnard College, har kommenterat The National Gallery of Arts förvärv av Bergöös porträtt:

"Alexandre anses vara den mest avbildade svarta modellen i den europeiska konsten före 1900-talet. [...] Detta porträtt av Alexandre är unikt och viktigt, inte bara för att det framställer honom som en person och inte enbart som en modell, utan också för att det utgör en del av början på en dokumentation av svarta liv inom en globaliserad afrikansk diaspora, även på en plats så oväntad som Sverige. På så sätt blir ’svart närvaro’ en historisk koppling och inleder en process av försoning."

Orientalismen var en betydande konstriktning under det sena 1800-talet. Modellen Pierre Louis Alexandre har porträtterats iförd olika huvudbonader, ofta med bar överkropp, ibland med en fez och ibland beväpnad med kroksabel och turban som vakt i sultanens harem. Modellen som person var inte av intresse. I betraktarens fantasi blev han snabbt förknippad med den afrikanska kontinenten, en del av världen som han sannolikt aldrig ens besökt.

I Alma Holsteinsons kraftfulla porträtt bär Pierre Louis Alexandre en enkel skjorta tillsammans med randiga byxor som speglar hans verklighet som hamnarbetare. Hennes porträtt är mer än en orientalistisk framställning - hon porträtterar skickligt modellen som en stark och eftertänksam individ som fundersamt blickar bortom sina betraktare.

Bild: Registerkort Pierre Louis Alexandre, Katolska Pastorsämbetet, Stockholm.