Pierre Louis Alexandre (1844–1905) föddes i Franska Guyana och anlände till Stockholm 1863, sannolikt som fripassagerare på ett amerikanskt fraktfartyg. Han försörjde sig som hamnarbetare och, under vintermånaderna, som modell för Konstakademiens elever i Stockholm. Där kom han i kontakt med konstnären Gunnar Börjeson (1877–1945), en av många elever som gjorde studier av honom.

Ödet förde Pierre Louis Alexandre till den oväntade destinationen Sverige, där han kom att bli den mest avbildade svarta modellen i den europeiska konsten före 1900-talet. Orientalismen var en betydande konstriktning under det sena 1800-talet. Han porträtterades av akademiens elever, och över 40 kända verk finns bevarade, bland annat av konstnärerna Karin Bergöö, Anders Zorn, Oskar Björk och Emil Österman. Han framställs i olika utstyrslar – ofta med bar överkropp, ibland med fez, ibland beväpnad med kroksabel och turban som en vakt i sultanens harem. I betraktarens fantasi förknippades han snabbt med den afrikanska kontinenten – en del av världen han sannolikt aldrig ens hade besökt.

Konstnären Gunnar Börjeson föddes i Danmark, där han senare också kom att bosätta sig och verka. Han utbildade sig vid Konstakademien i Stockholm 1898–1903. Den aktuella målningen, Haremsväktaren, tillkom under "Pettersons" sista sejour vid akademien.

Foto: Pierre Louis Alexandre som modell på Konstakademien