August Hagborg specialiserade sig tidigt på detaljrika folklivsskildringar. Uppvuxen på svenska västkusten hämtade han först sina motiv därifrån, men blev mest känd för sina målningar från Normandie och Bretagne i Frankrike. Eftersom han själv var van vid livet nära havet drogs han till konstnärskolonierna längs den franska Atlantkusten. När han 1877 reste till Bretagne med Georg Pauli fick han sitt stora genombrott genom målningen "Väntan", som visades på Parissalongen och föreställde en fiskarhustru som blickar ut över havet. Därefter fortsatte han att skildra människor i kustsamhällen, särskilt fiskare och musselplockare i deras vardag.

August Hagborg var också uppskattad för sin förmåga att förena realism med ett stämningsfullt och varmt måleri. Genom noggrant återgivna miljöer och uttrycksfulla personer lyckades han skapa bilder som både dokumenterade människors vardagsliv och väckte känslor hos betraktaren. Hans konst präglas ofta av ett mjukt ljus och en stillsam närvaro, vilket bidrog till att göra honom till en av de mest framgångsrika svenska konstnärerna i Paris under slutet av 1800-talet.