Kai Fjell har en central plats i norsk konsthistoria och har haft stor betydelse för flera generationers publik. Hans bilder är ofta omedelbart igenkännbara, med motiv av mor och barn och symbolladdade figurer i centrum. Den aktuella målningen är ett tydligt exempel på detta bildspråk: en grupp mörkt klädda kvinnor och barn, insvepta i sjalar och kappor, har samlats på en strand vid vatten. Till höger rider en man i ljus skjorta och hatt på en mörk häst, medan ett stort träd med flammande rödorange lövverk reser sig bakom kvinnogruppen mot en kuperad, gyllenbrun bakgrund och en månbelyst natthimmel. Det dova, jordfärgade koloritet och de tätt sammanpackade figurerna, är karakteristiska för Fjells tidiga måleri.

Skönheten i Fjells bildvärld är kraftfull och förförisk, men den har också en tendens att skymma innehållet i verken själva. Bakom det vackra ytskiktet döljer sig många berättelser och budskap, som kan avläsas genom figurer, symboler och de historiska sammanhang där verken tillkom. Fjell själv menade att det var i skönheten och det goda som man i svåra tider måste söka fred.

Fjell hämtade inspiration både från internationella modernister och från norsk folkkonst, och arbetade i betydligt fler medier än vad som länge har erkänts. Han var särskilt verksam under 1930- och 1940-talen, en period präglad av politisk oro och genomgripande samhällsförändringar. Efter debuten på Oslo Kunstforening 1932 skapade han mörka verk med tydlig social medvetenhet, där motiven direkt kommenterade sin tids utmaningar, en stämning som även genomsyrar den aktuella målningen, med sina dova nyanser och sin undflyende, nästan drömlika allvarstyngd. Under krigsåren fortsatte Fjell att arbeta trots knapphet och restriktioner, och många av hans mest gripande verk tillkom under decennierna kring andra världskriget.

En mindre känd men viktig del av hans konstnärskap är arbetet med scenografi. Under 1950-talet skapade Fjell scenbilder för Nationaltheatret och samarbetade nära med bland andra Agnes Mowinckel. Genom scenmodeller och kostymskisser går det att följa hur teaterarbetet inspirerade honom och tillförde nya dimensioner till hans konstnärskap.

Under sin karriär genomförde Kai Fjell också tre stora offentliga uppdrag, för Regeringskvartalet, Bakkehaugen kirke och Fornebu flygplats, verk som visar hur han arbetade i dialog med arkitektur och hantverk, i samarbete med andra konstnärer och arkitekter. Konstnärens hem på Lysaker fungerade som både bostad och arbetsplats och utgjorde en viktig bakgrund till hans konstnärliga liv, där folkkonst och vardag vävdes samman i den kreativa processen.

Sammantaget vittnar Kai Fjells konstnärskap om en bredd som sträcker sig långt bortom de mest välkända motiven, från det förtrogna och älskade till mindre kända sidor som ger en rikare och mer nyanserad bild av hans konstnärskap.