Tapio Wirkkalas genombrott som formgivare skedde under 1950-talets början då han fick internationell uppmärksamhet efter att ha erhållit flera priser. Dessa framgångar satte honom på kartan inom den internationella designvärlden och etablerade honom som en av sin tids mest framstående formgivare.

Bredden i hans formgivning var enastående – från glasföremål till skulpturer, från silverföremål till frimärken och till och med sedeldesign. Wirkkala samarbetade nära med välkända företag. För Iittala formgav han konst- och bruksföremål i glas, inspirerade av den finska naturen. Med tyska Rosenthal arbetade han med porslin, och för Kultakeskus skapade han silverföremål där enkel formgivning förenades med materialets värdighet. Särskilt hans träföremål och skulpturer återspeglar hans djupa relation till naturen.

Även om hans verk ofta representerade modernism och minimalism, fanns det alltid ett drag av mänsklighet och hantverk i dem. Han nöjde sig inte med att enbart formge föremål – han ville förstå materialet, känna dess karaktär och bearbeta det med respekt. Hans verk ställs ut på museer runt om i världen, och de föremål han har formgett fortsätter att vara en del av människors vardag i olika länder.