Berta Hansson började sin karriär som folkskollärare. I samband med ett vikariat i Linköping 1938 studerade hon för Leoo Verde och började att måla i olja. Hon utbildade sig vidare för målarinnan Brita Nordencreutz och under ett halvår 1940 på Otte Skölds målarskola i Stockholm.

Vid ett besök i Fredrika 1941 kom Elsa Björkman-Goldschmidt i kontakt med Berta Hanssons verk, vilket ledde till en soloutställning 1943 på Färg och Form i Stockholm. Ett par år senare slutade Hansson sin anställning som lärare och flyttade till faderns gård i Hammerdal för att bli konstnär på heltid. Hon flyttade 1947 till Stockholm, där hon sedan bodde och arbetade livet ut.
Hon träffade norrlandsmålaren Helge Linden, vars färgmedvetna och stämningsfyllda bilder påverkade hennes måleri starkt. Helge Linden räknas liksom målarna Torsten Jovinge och Erik Byström till konstnärsgruppen som arbetade puristiskt och skolbarnen i Fredrika var under denna period Berta Hanssons främsta motiv.

Hansson gjorde flera resor till Afrika, då hon 1953-1954 bodde på Svenska Kyrkans missionsstationer i södra Afrika. Intryck därifrån redovisades senare i hennes första offentliga verk, gobelängen Tropik 1957 för Länsstyrelsen i Östersund. Hansson engagerade sig ihop med den i Sydafrika bosatte svenske biskopen Helge Fosseus i grundandet av den konstutbildning i Rorke's Drift i KwaZulu-Natal i Sydafrika, vilken ledde till uppkomsten av en rik och motivmässigt lokalt förankrad textil produktion också i Lesotho och Botswana.

Under 1980-talet försämrades efter hand hennes syn. Hon tvingades överge akvarellmåleriet, men fortsatte med teckning, oljemålning och grafiska bilder. Under sin sista verksamma tid när synen gradvis försämrades, målade hon en serie stämningsfyllda bilder där ljusa fåglar flyger mot mörk bakgrund.

Berta Hansson har ofta nämnts vid sidan av Siri Derkert och Vera Nilsson som en av Sveriges mest betydande expressionistiska konstnärer. Senaste decenniet har Berta Hanssons betydelse uppmärksammats allt mer. Boken Berta Hansson av Gunilla Carlstedt och Christian Åkerlund gavs ut 2009. Västerbottensteatern satte 2012 upp pjäsen Anna och Berta, en "konstmusikal" om Berta Hansson och Anna Nordlander. Pjäsen turnerade i stora delar av Sverige och kallades av Sveriges Radios Kulturnytt för ”en ny klassiker. Barnboken ”Fågeln i mig flyger var den vill” av Sara Lundberg gavs ut 2017 och är en ska byggas på Berta Hanssons liv. Sedan tidigare har ett tiotal böcker om hennes konstnärskap givits ut.

Representerad: Nationalmuseum i Stockholm, Moderna Muséet i Stockholm, Örebro läns museum, Museum Anna Nordlander i Skellefteå samt på Östersunds, Linköpings och Umeå muséer.