Agnes Cleve växte upp i en högborgerlig miljö i Uppsala där fadern innehade en professur i kemi. Efter genomgångna studier vid Högre konstindustriella skolan (nuvarande Konstfack) i Stockholm verkade Cleve som formgivare med alster präglade av den då rådande jugendstilen med dess sirligt dekorativa uttryck.
Vid sekelskiftet 1900 övergav dock Cleve konsthantverket till förmån för traditionellt måleri. Cleve inledde studier för Carl Wilhelmson på Valands konstskola i Göteborg. Hennes verk från tiden påvisar uppenbara spår av Wilhelmsons inflytande.
Wilhelmsons inflytande över Cleve lär ha vida överbryggt rent konstnärliga spörsmål. Enligt bevarade brev från tiden utspelades en intensiv kärlekshistoria mellan lärare och elev. Wilhelmsons äktenskap var nära att upplösas och Cleve lämnade sin dåvarande make.
Det var emellertid med, den tretton år yngre, konstnären John Jon-And som Cleve skulle komma att gifta om sig. Efter att ha lärt känna varandra i början av 1910-talet ingick de båda äktenskap år 1915. Redan innan giftermålet reste de tillsammans till Paris 1913.
Resan innebar en omvälvande nyorientering för Cleves konstnärskap. Kubismen var på modet och Cleve och Jon-And var tidigt ute för att insupa inspiration och lärdomar i konstens absoluta centrum: Paris. Lärare blev Le Fauconnier och Dunoyer de ségonzak på La Palette. Faktum var att Cleve var en av de få kvinnliga konstnärerna som slöt sig till det svenska avantgardet i Paris. Någon framträdande roll skapar hon sig knappt, hon var något av en solitär som arbetade för sig själv och som sällan framträdde på egen hand. Men hennes begåvning och tekniska skicklighet gick inte att ta miste på.
När Cleve och Jon-And, i samband med världskrigets utbrott, år 1914, återvände till Sverige var grunden lagd till dessa två märkvärdiga konstnärskap. Såväl Cleve som Jon-And skulle under återstoden av 1910-talet fasthålla vid ett dynamiskt måleri präglat av en sammansmältning av expressionism och kubism, där stadsbilder och landskap avlöste varandra i Cleves produktion under dessa år.