Forsell, uppvuxen i en fattig torparfamilj, hjälpte i unga år sin far i timmerskogen. När han blev myndig flyttade han till Härjedalen, där han försörjde sig som timmerhuggare och flottare. 1922-1950 var han bosatt i Ljusne, där han bland annat arbetade på sågen som plankbärare. 1949-1950 byggde han en villa på Åsen i Hälsingmo, platsen där hans mor vuxit upp, vid Florsjöns strand med utsikt mot Kasberget vilken blev hans slutliga boplats. 1931 köpte han sin första kamera och 1935 deltog han i sin första fototävling med några vinterbilder. Tävlingen arrangerades av Hälsinglands och Gästriklands sektioner av Svenska Turistföreningen- och Per Forsell vann första pris. Forsell kom snart att bli känd som en av Sveriges skickligaste fotografer och även internationellt uppmärksammad och erhöll en rad priser och utmärkelser, bland annat vann han tidningen Fotos stora mästartävling 1943, 1944 samt 1946.

Merparten av Per Forsells porträttfotografier är försedda med titlar, exempelvis "Slöjdaren", "Bons-Anders" osv. Till de flesta fotografier finns även en specifikation, som beskriver t.ex. kamera, optik, negativ, negativframkallare, papper, exponeringstid, filter samt belysningen.

Per Forsell fotograferade även djur och landskap och ägnade sig också åt nakenfotografering. Mest känd i den senare kategorin är sannolikt "Karin" från 1944. Forsells eftermäle består dock främst av hans porträtt av gamla, fårade, gråhåriga original från olika delar av Sverige. Det var de här "prakt-människo-originalen" Forsell älskade och brann att få berätta om samt föreviga på bild. Han lade ner stor möda på att resa runt och träffa dessa människor. Ibland fick han vänta flera år innan han fick deras tillåtelse att ta det efterlängtade fotot.

Mellan 1948 och 1969 reste Per Forsell runt hela landet som populär föreläsare engagerad av skolöverstyrelsen. Han visade bilder samt talade om fotokonsten och alla spännande människor han mött. Forsell var ledamot av Photographic Society of America.