Åke Johansson utbildades vid Althins målarskola 1911-1912 och vid på Kungliga konstakademien i Stockholm, under bland andra Olle Hjortzberg och Gustaf Cederström. Johansson utförde konstnärsresor till Berlin och Paris och studerade 1922 på André Lhotes målarskola i Berlin. 1923 reste han till Italien, där han umgicks med konstnärskollegorna Axel Nilsson, Hilding Linnqvist, Gideon Börje och Fritjof Schüldt. Från den tiden finns ett uppmärksammat och känt porträtt med Åke Johansson, Konvalescent, målat av Axel Nilsson. Vid denna tid led han av gulsot.
På 1920-talet intresserade sig Emma Zorn för Åke Johanssons konstnärskap. Hon köpte en del av hans konst och lånade honom Anders Zorns ateljé vid Södermalmstorg i Stockholm. Då skapades många av hans eftertraktade Stockholmsmålningar. På 1930-talet målade han sedan den kända altartavlan i sakristian i Orsak Kyrka.
Åke Johansson var med i den stora utställningen "Dalakonstnärer" på Liljevalchs konsthall 1936. Tre år senare, 1939, hade han sin första separata utställning på Konstnärshuset i Stockholm, vilken blev en stor framgång. Han fick sin första egna ateljé i Stockholm 1949. Han blev 1953 särskild inbjuden utställare vid Dalarnas konstförenings stora höstutställning. Samma år hade han en större separatutställning på Tingshuset i Bollnäs.
Åke Johansson ingick i konstnärsgrupperna "Siljanskonstnärerna" och i "Gävleborgsgruppen". På 1950-talet målade Johansson stora verk som beskrevs som rena i färgerna, som visade ett släktskap med Henri Matisse och Edvard Munch. Hans stora beställningsverk "Årstiderna" för Orsa folkskola, som tog honom fem år att färdigställa, är från denna tid. 1956 gjorde han en längre resa till Spanien och 1957 var han särskilt inbjuden utställare vid Bollnäs Konstförenings 25-årsjubileum på Bollnäs museum. Han gjorde 1963 en av sina sista större utställningar med över 40 målningar på biblioteket i Orsa. Hans konstnärsvännerarrangerade 1971 retrospektiva utställningen "Åke Johansson - Porträtt av en målare" på Dalarnas museum.
Representerad bland annat i Zornsamlingarna i Mora, Moderna museet i Stockholm, Dalarnas museum i Falun, Östersunds museum, Hälsinglands museum i Hudiksvall, Kalmar konstmuseum, Gävle museum, Prins Eugens Waldemarsudde i Stockholm och Stockholms stadsmuseum.