Axel Gallén kuului taiteilijasukupolveen, jolla oli jo Suomessa mahdollisuus saada korkeatasoista taideopetusta. Hän opiskeli 1880-luvun alussa Suomen Taideyhdistyksen piirustuskoulussa Fredrik Ahlstedtin johdolla ja sai yksityisopetusta S.A.Keinäseltä sekä Albert Edelfeltiltä. Lisäksi hän opiskeli 1882-1884 Adolf von Beckerin yksityisakatemiassa, jossa hän tutustui ranskalaiseen realismiin.

Syksyllä 1884 Gallén lähti Pariisiin opiskelemaan Académie Julianiin. Siellä solmitut tuttavuudet nousivat Gallénin uran kannalta tärkeämpään asemaan kuin opettajat. Hän ystävystyi muun muassa ruotsalaisen kirjailijan ja taiteilijan August Strindbergin kanssa. Toinen merkittävä inspiraation lähde oli ranskalainen Jules Bastien-Lepage (1848-1884), naturalistisen ulkoilmamaalauksen johtohahmo. Hänen muistonäyttelynsä Pariisissa keväällä 1885 teki suuren vaikutuksen Galléniin.

Seuraavina vuosina Gallén vietti aikaa sekä Suomessa että Pariisissa. Vuosikymmenen lopulla hän opiskeli edelleen Académie Julianissa ja myös Fernand Cormonin johdolla Atelier Cormonissa. Gallénin suhde Pariisiin oli ristiriitainen; toisaalta sen mannermainen ilmapiiri kiehtoi häntä, mutta samaan aikaan kaupunki saattoi tuntua hänestä vastenmieliseltä. Taiteilija toteutti näihin aikoihin intensiivisiä, impressionismin hengessä maalattuja Pariisin kaupunkinäkymiä, sekä henkilökuvia, joista tunnetuimmaksi on noussut "Démasquée" (1888). Samoihin aikoihin Gallén alkoi hahmotella varhaisia Kalevala-aiheitaan. Ensimmäisellä versiollaan Aino-tarusta (1889) hän saavutti toisen luokan mitalin Pariisin maailmannäyttelyssä.

Nyt myytävä maalaus "Italialainen tyttö" vuodelta 1889 sai alkunsa tällä Gallénin uralla tärkeällä ja tuottoisalla kaudella. Leveissä siveltimenvedoissa sekä tytön paitaan heijastuvassa valossa voi nähdä impressionismin vaikutusta, mutta tytön olemus on kuvattu symbolismin hengessä. Viivat ja värit eivät ole keskiössä, vaan katsojan huomio kiinnittyy tytön ylpeisiin ja valppaisiin kasvoihin. Maalaus jättää mallistaan salaperäisen vaikutelman, mutta antaa samalla käsityksen tämän mielentilasta ja sisäisestä maailmasta.