Brusewitz studerade vid Konstakademien 1829-36 och fortsatte sin utbildning vid Franska Akademien i Rom 1839-40 och för L. Coignet i Paris 1842-45 varefter han bosatte sig i sin hemstad Göteborg.
Ugolino della Gherardesca (1220- 1289), greve av Donoratico, var en pisansk adelsman härstammande från en toskansk familj, som i början av 1200-talet trätt i ghibellinernas tjänst och slagit sig ned i Pisa. Efter sjöslaget vid Maloria 1284, där pisanerna led nederlag mot genueserna, kom det guelfiska partiet till makten i Pisa. Greven tillfångatogs 1288 tillsammans med två söner och två sonsöner efter inre strider mellan ghibellinerna och fängslades i ett torn. Följande år kastades nyckeln till fängelset i floden och de fångna lämnades att svälta ihjäl. Dante Alighieri har i sin Divina commedia skildrat Ugolino della Gherardescas öde.
Motivet blev mycket populärt under andra hälften av 1700-talet och första hälften av 1800-talet och behandlas av en rad kända konstnärer; Johann Heinrich Füssli, Yoshua Reynolds, William Blake, Gustav Doré och i skulptur av Jean-Baptiste Carpeaux och Auguste Rodin.