För Albert Edelfelt innebar år 1881 många resor, nya intryck samt ett intensivt skapande. Sedan 1874 var Edelfelt huvudsakligen bosatt i Paris, men i april företog han en längre resa till Spanien, för att därefter tillbringa några stärkande sommarveckor på gården Haiko i Finland. Till hösten reste han vidare till St. Petersburg i avsikt att måla porträtt. Vid denna tid var Edelfelt redan en etablerad samt erkänd konstnär med åtskilliga framgångar på Parissalongen bakom sig. Han var en efterfrågad porträttmålare med många prestigefulla beställningsuppdrag, bland dem även ett grupporträtt av den ryska kejsarfamiljen.

Med så många järn i elden är det lätt att förstå hur befriande det måste ha känts för konstnären att återvända till sina hemtrakter under sommarmånaderna. Albert Edelfelt hade vuxit upp tillsammans med sin mor och tre systrar (Ellen, Annie och Berta) på Kiala gård strax utanför Borgå. År 1880 köpte han förvaltarbostaden vid närbelägna Haiko herrgård. Denna plats, där han tre år senare också lät uppföra en ateljé, blev under återstoden av decenniet Edelfelts fasta punkt i hemlandet. Här tillbringade han vanligtvis somrarna och här tillkom över 200 av hans målningar, varav flera räknas till hans allra viktigaste verk.

"Under björkarna" är ett utsökt exempel på de friluftsmålningar som konstnären utförde på Haiko sommaren 1881. Den är målad med samma lätta och luftiga anslag som utmärker flera av hans bästa verk från Paris vid denna tid. Det nordiska ljuset och modellens lite vemodiga uttryck ger den dock en omisskännligt nordisk klang som var mycket uppskattad av den samtida franska publiken. Den avbildade unga flickan är sannolikt en av konstnärens systrar, vilka ofta och gärna stod modell för honom. Här poserar hon med ett orientaliskt parasoll vid sina fötter. Den färgstarka accenten bär tydligt vittnesmål om tidens fascination för japonismen; i Paris hade orientaliska föremål och japanska träsnitt just blivit högsta mode.