Nan Goldin började sin karriär inom fotografin redan i high school, där hon tog polaroidbilder av sina vänner. Hon vände upp och ner på de typiska konsthierarkierna och visade sina verk i sin lilla lägenhet samt på nattklubbar och barer i New York City i slutet av 1970- och 1980-talet. Hennes publik bestod då “entirely of the people in the slide show, my lovers and friends.”
Ryggraden i Goldins konstnärliga arbete är den fotografiska serien ”The Ballad of Sexual Dependency”, ett bildspel bestående av cirka 900 ögonblicksbilder av henne själv och hennes vänner, tagna mellan 1979 och 2004.
Serien ”Scopophilia”, inklusive verket ”Hair”, ställdes ut på Gagosian Gallery 2014. Det grekiska ordet scopophilia/skoptofili betyder ”kärlek till att titta”, men refererar också till den erotiska njutning som uppstår när man betraktar bilder av kroppen. Goldins ”Scopophilia” är både ett bildspel och en fotoserie som påbörjades 2010 när hon fick privat tillgång till Musée du Louvre varje tisdag, medan museet var stängt för allmänheten. Under dessa exklusiva besök vandrade hon fritt omkring och fotograferade museets berömda samlingar av målningar och skulpturer. Genom att blanda intryck från målningar och skulpturer i Louvrens samlingar med sina egna bilder från slutet av 1970-talet skapar Goldin i sina verk en livlig dialog mellan mänskliga motiv från dåtid och nutid.
Goldins upplevelser på Louvren bekräftade att hennes egna konstnärliga inspirationskällor, såsom sex, våld, extas, passion, förtvivlan och könets föränderlighet, även är återkommande motiv inom västerländsk konsthistoria, mytologi och religiös ikonografi.
Goldin har hedrats med flera separatutställningar på flertalet erkända institutioner, såsom Centre Pompidou i Paris, Tate Modern i London, Museum of Modern Art i New York, Moderna Museet i Stockholm 2022 och The National Portrait Gallery i London sommaren 2023. Hon tilldelades Hasselbladspriset 2007 och utnämndes till Commandeur of the Ordre des Arts et des Lettres i Frankrike 2006. År 2012 tilldelades Goldin den prestigefyllda Edward MacDowell-medaljen för sitt enastående bidrag till amerikansk kultur och konst.
Större delen av Nan Goldins karriär har också präglats av aktivism: först i slutet av 1980-talet, i samband med aidskrisen, och nu, sedan 2017, med sin aktivistgrupp P.A.I.N. (Prescription Addiction Intervention Now), som arbetar mot den amerikanska opioid-krisen.