Efter avslutad skolgång vid Norra Latin och Stockholms privatgymnasium valde Axel Törneman att utbilda sig till konstnär. År 1899 påbörjade han sina studier vid Valands målarskola under Carl Wilhelmson. Även om tiden vid Valand var kort blev den avgörande för hans senare konstnärskap; under Wilhelmsons ledning lärde han sig att skildra det arbetande folkets liv med klara, rena färger och en direkt närvaro som skulle följa honom genom hela hans produktion.
År 1900 reste Törneman vidare till München, där han studerade vid Konsthögskolan och inspirerades av Jugendstilens linjer och symboliska motiv. Efter München fortsatte han till Dachau, där han kom i kontakt med en internationell konstnärskoloni under Adolf Hölzels ledning. Här utvecklade Törneman en kombination av symbolismens suggestiva motiv med en kraftfull expressionistisk färgbehandling. En av hans mest kända målningar från denna tid är ”De blinda”, som idag ingår i Värmlands museums samling.
Samtidigt från denna period är auktionens målning ”Trappan”, 1901, ett exempel på Törnemans tidiga symbolistiska stil.

"This range of different styles of teaching, and the contrasting examples of work to which Törneman was exposed, produced in him a synthesis of Germanic symbolism and a forceful Expressionist technique. Unfortunately, most of the paintings from this early phase of the artist's career are lost; one example to survive is The Stairs [cat. no. 2] of 1901, in which a a gnarled tree trunk rises up before a flight of steps leading to an imposing building. The ghostly figure of a girl, which he had perhaps intended to eliminate by over-painting, appears in the foreground. The work is done in a range of blues and greys, and is suggestive of nightfall". (Utdrag ur "Axel Törneman. An eccentric Swedish colourist", s. 2.)