Runt tiden för tillkomsten av ”Dam vid spinnrocken” befann sig Helene Schjerfbeck i en avgörande fas av sitt konstnärskap. Efter flera år av studier och arbete utomlands – inte minst i Paris och Bretagne – började hennes stil genomgå en märkbar förändring. Hon rörde sig bort från det strikt realistiska och historiska måleriet som präglat hennes tidiga produktion, och mot ett mer förenklat, personligt och stämningsburet uttryck.

Under 1880-talet hade Schjerfbeck varit starkt influerad av den franska realismen och friluftsmåleriet. Verk som ”Konvalescenten” (1888) visar hennes tekniska skicklighet och känsla för ljus och vardagliga motiv. Men kring början av 1890-talet började något skifta. Hennes penselföring blev friare, formerna mer reducerade och färgskalan mer dämpad. Det var som om hon sökte en djupare essens snarare än en exakt återgivning av verkligheten. Med ett sparsmakat bildspråk som nästan antyder modernismens genombrott, markerar denna period början på den utveckling som senare skulle göra henne till en av Nordens mest betydelsefulla konstnärer.