Johan Ericson anträdde den konstnärliga banan som elev till professor Johan Boklund vid Konstakademien i Stockholm. Akademistudierna fortsatte vid den s.k. Landskapsskolan under ledning av Per Daniel Holm.

År 1878 reste Ericson till Frankrike på stipendium. I Paris blev han snabbt god vän med den femton år äldre Alfred Wahlberg, som redan vunnit stor framgång som målare och hade etablerat sig som en framgångsrik konstnär. Ericson tycks ha blivit mycket fäst vid Wahlberg, som han beundrade mycket både som konstnär och som vän, och Wahlberg fick också snart stor respekt för Ericson. Trots att Wahlberg aldrig tog emot några elever gav han ofta Ericson förtroendet att assistera honom med målningar för att kunna möta alla de beställningar han fick från främst amerikanska kunder.

I Frankrike fick Ericson fördjupa sig helt i friluftsmåleriet. Ericsons motiv från det tidiga 1880-talet präglas av de påtagliga intrycken från Fontainebleauskolan med dess lärdomar från ex vis Corot och Daubigny.

Somrarna tillbringade han i ostron-fiskarnas lilla stad Concarneau i Bretagne, där han kom att utföra några av sina mest betydelsefulla målningar. Han skildrade såväl staden och dess innevånare som den omgivande naturen och nådde stor framgång med sina franska motiv.

Viggo Loos beskriver Ericsons friluftsmåleri från denna tid i "Friluftsmåleriets genombrott i svensk konst 1860-1885", 1945: ”Beröringen med den franska pleinairismen medförde en starkare betoning av det atmosfäriska, luft- och ljusstudiet. Motiven bli mer omväxlande, touchen friare och handlaget lättare.”

Konstnären själv framhöll "Tvätterskor" som en av sina främsta målningar. Såväl 1880 som 1881 hade han gestaltat det aktuella ämnet (i "Tvätterskor, Concarneau" respektive "Tvätterskor", som visades på Svensk-franska konstgalleriets "Utställning av Johan Ericson, Prins Eugen och Erik Werenskiold" i januari och februari 1927).

Det bretonska kustlandskapet med sitt folkliv utgjorde en rik inspirationskälla för honom och det aktuella katalognumret från 1882 är ett mästerligt prov på de atmosfäriska ljusskildringar han så väl behärskade.

Fyra kvinnor i förgrunden och ytterligare nio kvinnor längre in i bilden är samlade kring bäckarna på ett solbelyst fält i utkanten av staden. Ett par av träden har börjat anta höstfärger och det är en lågt stående sol som kastar långa skuggor över marken. Ericson har med pastost pålagd färg målat de ljusa ytorna, som kvinnornas vita huvud-kläden och solreflexerna i träden och på fältet. Kvinnornas traditionella bretonska klädedräkter med den rika veckningen kring halsen är omsorgsfullt målade och det lilla barnet har en raffinerad röd manschett på sin klänning.

Ericsons målningar från denna tid blev mycket uppskattade. "Landskap från Meudon" ("Aqueducte de Clamart"), målad året efter "Tvätterskor, Concarneau" exempelvis köptes av Pontus Fürstenberg och finns nu i samlingarna på Göteborgs Konstmuseum.