Max Walter Svanberg var Sveriges kanske främsta surrealist. Han började sin konstnärliga bana som reklammålare i Malmö, sedan studier på Skånska målarskolan 1931 och Otte Skölds målarskola 1933. Han drabbades av en personlig katastrof när han 1934 fick svår polio och först efter något år kunde lämna sjukhuset med vänster arm och delvis vänster ben obrukbara.
Under inflytande av surrealismen fann Max Walter Svanberg ett starkt personligt bildspråk i exotiska färgskimrande bilder, ibland med erotisk spänning, utförda i akvarell, gouache eller tempera.
Ihop med C.O. Hultén, Endre Nemes och Anja Yunkers bildade Max Walter Svanberg 1943 konstnärsgruppen Minotaur, och 1946 bildade han den surrealistiskt inriktade konstnärsgruppen Imaginisterna först ihop med C.O. Hultén och Anders Österlin. Gruppen uppmärksammades internationellt.
I början av 1950-talet fick Svanberg ett internationellt genombrott med medverkan i Exposition des Peintures Internationales Contemporaines och The Third Tokyo Independent Art Exhibition 1951. Han medverkade i de internationella surrealistutställningarna Exposition internationale du Surréalisme på Galerie Daniel Cordier i Paris 1959-1960, Surrealist Intrusion in the Enchanters' Domain på D´Arcy Galleries i New York 1960-1961 och Mostra Internazionale del Surrealismo på Galleria Schwarz i Milano 1961. Han var även med vid Salon de Mai på Musée d'Art Moderne i Paris åren 1961–1967 och på Musée des Arts Décoratifs i Paris 1967. Han hyllades av André Breton och andra stora internationella surrealister.
Max Walter Svanberg är representerad bland annat vid Museum of Modern Art i New York, National Gallery of Art i Washington DC, British Museum i London, Tate Gallery i London, Museo Nacional de Arte Moderno i Mexico City, Moderna Museet i Stockholm, Norrköpings konstmuseum, Göteborgs konstmuseum, Helsingborgs museum, Länsmuseet Gävleborg, Hallands kulturhistoriska museum, Kungliga biblioteket och Nationalmuseum i Stockholm.